Campaña para que Plutón volva ser un planeta

Un grupo de expertos defenden que as propiedades xeolóxicas, como a forma e a superficie, deberían determinar a constitución dun corpo celeste.

Plutón.

Seis científicos de diferentes institucións de Estados Unidos lanzaron unha campaña para ampliar a clasificación astronómica e considerar nuevamente a Plutón como planeta "hai unha década, ese corpo celeste pasou a ser definido como planeta enano". Os expertos presentaron este martes un estudo nunha conferencia internacional sobre ciencia planetaria, en The Woodlands (Texas), no que explican que as propiedades xeolóxicas, como a forma e a superficie, deberían determinar a constitución dun planeta. Segundo esa clasificación, non só Plutón, senón tamén outros 110 corpos do sistema solar, incluso a Lúa, entrarían nesa categoría.

En 2006, a Unión Astronómica Internacional (IAU, polas súas siglas en inglés) intentaba atopar a forma de clasificar un corpo xeado descuberto máis aló de Plutón. Como resultado, a organización adoptou unha definición de planeta baseada en características que inclúen o feito de non ter outros obxectos na súa traxectoria orbital. O planeta enano e os seus familiares recentemente descubertos na distante rexión do Cinto de Kuiper foron entón reclasificados, xunto con Ceres, o obxecto máis grande no cinto de asteroides entre Marte e Júpiter.

                                                                     Cinturón de Kuiper.

Kirby Runyon, da Universidade Johns Hopkins e principal autor da proposta de revisión, sostén que a definición tradicional deixa de lado os intereses de investigación da maioría dos científicos planetarios, que, segundo afirma, están máis interesados nas características físicas deses astros, como a súa forma e clima, ou si teñen montañas, océanos e atmosfera. "Si estás interesado nas propiedade intrínsecas dun mundo, a definición da IAU non ten valor", afirmou Runyon nunha entrevista por teléfono á axencia Reuters.

Runyon e os seus colegas afirman que ese órgano internacional non ten a autoridade para determinar a definición dos corpos celestes. "Esta é unha oportunidade de alfabetización científica para o público, en términos de como se fai a ciencia", di o experto. "E iso non significa dicir, 'concordemos nunha cousa'. Iso non é ciencia en absoluto". El e o seu equipo abogan por un sistema de sub clasificación, similar á metodoloxía xerárquica en Bioloxía.

Esa proposta irrita ao astrónomo Mike Brown, do Instituto de Tecnoloxía de California, quen descubriu o obxecto do Cinto de Kuiper que expulsou a Plutón do Sistema Solar. "Hai que estar cego para non ver as profundas diferenzas entre os oito planetas do sistema solar nas súas órbitas circulares majestuosas e os millóns e millóns de corpos diminutos que se distribúen no espazo entre eles", escribe Brown nun correo electrónico.

Os Asteroides

Os asteroides son unha serie de obxectos rocosos ou metálicos que orbitan ao redor do Sol, a maioría no cinto principal, situado entre Marte e Júpiter.

Algúns asteroides, con todo, teñen órbitas que van máis aló de Saturno, outros se achegan máis ao Sol que a Terra.

                                                                          Asteroide Gaspra.

Algúns chocaron contra o noso planeta. Cando entran na atmosfera, acéndense e transfórmanse en meteoritos.

Aos asteroides tamén se lles chama planetas menores. Algúns teñen compañeiros. O máis grande é Ceres, con case 1.000 Km. de diámetro. Despois, Vesta e Pallas, con 525. Atopáronse 16 que superan os 240 Km., e moitos pequenos. Gaspra, o da foto de arriba, non chega aos 35 km de punta a punta, mentres que Ida (abaixo, co seu satélite) ten uns 115 Km.

                                                                              Asteroide Ida.

A masa total de todos os asteroides do Sistema Solar é moito menor que a da Lúa. Os corpos máis grandes son máis ou menos esféricos, pero os que teñen diámetros menores de 160 km teñen formas alargadas e irregulares. A maioría tardan de 5 a 20 horas en completar un xiro sobre o seu eixe. Na táboa móstranse os datos dalgúns asteroides:

Poucos científicos creen que os asteroides sexan os restos dun planeta que resultou destruído. O máis probable é que ocupen o lugar no Sistema Solar onde se podería formar un planeta de tamaño considerable, o que non ocorreu polas influencias disruptivas de Júpiter.

Os asteroides máis grandes adoitan presentar mascas de impactos producidos por outros máis pequenos; na imaxe de abaixo móstrase un cráter na superficie de Ceres. Crese que a maioría dos meteoritos recuperados na Terra son fragmentos de asteroides. Do mesmo xeito que os meteoritos, os asteroides pódense clasificar en varios tipos:

 

                                                                             Asteroide Ceres.

As tres cuartas partes dos asteroides visibles desde a Terra, incluído Ceres, pertencen ao tipo C, e parecen estar relacionados cunha clase de meteoritos chamados condritos carbonáceos, que están formados polos materiais máis antigos do Sistema Solar, cunha composición que reflicte a das primitivas nebulosas solares.

Os asteroides do tipo S, relacionados cos meteoritos pétreos-ferrosos, constitúen aproximadamente o 15% do total.

Moito máis raros son os obxectos do tipo M, que corresponden pola súa composición aos meteoritos ferrosos. Están compostos dunha aleación de ferro e níquel. Representan os núcleos dos corpos planetarios aos que os posteriores impactos desposuíron das súas capas externas.

Uns poucos asteroides, entre eles Vesta, quizá estean relacionados coa clase máis estraña de meteoritos: os acondritos. Parecen ter na súa superficie unha composición semellante a lávaa terrestre. Por iso, os astrónomos están razonablemente seguros de que Vesta, nalgún momento da súa historia, se reblandeció de forma parcial.

O "barco" que buscará vida nunha lúa de Xúpiter

A NASA enviará a Europa unha nave que sobrevoará ese mundo a gran velocidade en busca de sinais biolóxicos.
Coa expectación e a intriga ás que nos ten afeitos, a NASA anunciou en setembro o achado de novos e xigantescos géiseres de auga en Europa, lúa de Xúpiter, evidencias de que baixo a súa cortiza xeada escóndese un enorme océano global con máis do dobre de auga que a suma de todos os terrestres. Si o satélite joviano xa formaba parte do grupo de mundos do Sistema Solar con máis posibilidades de albergar vida, o descubrimento serviu para aumentar aínda máis o seu interese. Para comprobar si, efectivamente, Europa é un lugar habitable, na década de 2020 a NASA enviará ata alí unha misión que xa ten nome oficial: Europa Clipper. 

                                                                     Europa, lúa de Xúpiter.


Os barcos clíper eran velocísimos veleros de tres mástiles que no século XIX percorrían os océanos transportando té e outros bens. Como esas embarcacións, a nave espacial Clipper será rápida: sobrevoará Europa cada dúas semanas, proporcionando moitas oportunidades para investigar a lúa de cerca. O plan da misión inclúe de 40 a 45 sobrevuelos, durante o cales a nave espacial tomará imaxes da superficie xeada da lúa en alta resolución e investigará a súa composición e estrutura.

                                                                           Barco clipper.

Segundo informa a NASA, a exploración de Europa ten unha alta prioridad, xa que posúe un océano de auga líquida salada debaixo dunha cortiza xeada duns 100 km de grosor. O obxectivo último de Clipper será determinar si esta lúa posúe tres dos ingredientes necesarios para a vida: auga líquida, ingredientes químicos, e fontes de enerxía suficientes para permitir o desenvolvemento da biología.

Aneis e Satélites Pastores

Os satélites pastores son pequenas lúas que, por mor da súa influencia gravitatoria, manteñen agrupado o material dos aneis nos planetas xigantes.
Os aneis de Saturno son os máis coñecidos, grandes e visibles. Esténdense uns 200.000 quilómetros ao redor do planeta, pero son moi planos, apenas teñen unhas decenas de metros de espesor.

                                                                         Aneis de Saturno

Os demais planetas xigantes gaseosos do Sistema Solar tamén teñen aneis, aínda que moito menos espectaculares que os de Saturno e prácticamente invisibles ata coa maioría de telescopios.

Para que estes aneis mantéñanse estables, existen uns satélites que os pastorean. Estas lúas orbitan no interior ou nos bordos dos sistemas de aneis e contribúen a que estes teñan uns límites ben definidos. Como? Grazas á gravidade, algúns materiais que pasan cerca do satélite pastor son enviados de novo sobre o anel; outros son expulsados cara ao exterior ou terminan caendo sobre o propio satélite pastor.

Saturno, que ten os aneis máis espectaculares do Sistema Solar, dispón de varios satélites pastores. Prometeo e Pandora confinan o anel F nunha fina franxa de material. Pandora é o satélite exterior e Prometeo, algo máis grande, o satélite interior. Consentes é responsable da existencia do maior oco entre aneis, a división de Cassini. Outros satélites pastores de Saturno son Atlas, pastor do anel A; Dafne, responsable da División Keeler, e Pan, responsable da División de Encke.

                                                                      Pastores de Saturno

Júpiter tamén ten aneis e lúas pastoras, como Metis e Adrastea, que pastorean un dos seus aneis interiores de Júpiter. Ao estar ambos no interior do límite de Roche do planeta é posible que o material do anel proveña dos propios satélites xa que estes atópanse en condicións próximas á ruptura polos efectos de marea de Júpiter.

Coñécense satélites pastores noutros planetas con aneis. Así, o planeta Urano ten ás lúas Cordelia e Ofelia que actúan como pastoras interior e exterior do seu anel Épsilon. Pola súa banda, o planeta Neptuno ten polo menos un satélite pastor, Galatea, responsable de manter no seu sitio ao anel Adams.
Como funciona o sistema de satélites pastores

O satélite pastor acelera as partículas do anel exterior e frea ás do interior, co cal ábrese unha brecha cuxa anchura depende da masa do satélite.

                          Pastores de Saturno

Seguindo as leis da física, unha partícula interior móvese máis rápido que unha exterior. Como consecuencia, o satélite (que está no medio) adianta ás exteriores e é adiantado polas interiores. Ao pasar cerca, a súa influencia gravitatoria atrae estes materiais de forma que frea aos que pasan polo interior (máis cerca do planeta) e acelera aos que pasan polo seu exterior.

A forza que o satélite exerce sobre cada partícula interior oponse á dirección do seu movemento orbital; xa que logo, ao freala, faia caer a unha órbita máis baixa. Esa mesma forza actúa ao revés sobre as partículas exteriores, é dicir, empúxaas na mesma dirección do seu movemento orbital; isto afástaas a unha órbita máis alta. Deste xeito, o satélite pastor limpa de materiais o camiño a un e outro lado da súa traxectoria e mantén os aneis en orde.