Achada unha estraña Galaxia con dous aneis

A máis de 350 millóns de anos luz da Terra, hai unha estraña galaxia que pode ofrecer outra visión sobre a natureza do cosmos. Case todas esas descomunais acumulacións de materia, unidas en torno a xigantescos pozos gravitatorios presididos en moitos casos por un buraco negro, teñen dúas formas. As elípticas, máis alargadas, e as espirales, máis circulares, cunha forma que se adoita comparar cun molinillo. A Vía Láctea, na que vivimos, é unha destas últimas.

A nova galaxia, descrita por primeira vez nun artigo publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, é unha rareza. É o que se coñece como obxecto de Hoag e parece un centro luminoso rodeado por un anel exterior sen nada que os unha no medio. O nome débese ao astrónomo estadounidense Arthur Hoag, que en 1950 descubriu unha galaxia con esta peculiar distribución.

A nova Galaxia achada, Galaxia de Burcin.

Só una de cada mil galaxias observadas ten esta forma. PGC 1000714, ou a Galaxia de Burcin, como a chaman os seus autores en honra a Burcin Mutlu-Pakdil, a nova estudante turca da Universidade de Minnesota que ha liderado o estudo, só pódese observar desde o hemisferio sur. Desde alí, co telescopio du Pont do observatorio das Campás, en Chile, tomáronse as imaxes que serviron para identificar a natureza do obxecto.

O Obxecto de Hoag, co seu núcleo rodeado de estrelas novas e azuis /NASA

Os astrónomos observaron que a galaxia tiña un anel exterior, azul e novo, polo menos en términos cósmicos, de 130 millóns de anos. O corazón de PGC 1000714, no interior, era moito máis antigo, con 5.500 millóns de anos, mil millóns máis que o noso Sistema Solar. O que sorprendeu máis aos investigadores foi un segundo anel, máis escuro, antigo e próximo ao centro galáctico.

                               O Obxecto de Hoag, co seu núcleo rodeado de estrelas novas e azuis

A nova galaxia, unha vez máis, mostra o moito que queda por coñecer sobre o universo, pero pode ser a orixe dalgunhas respostas. Un dos aspectos que interesan aos investigadores é como chegou a ter esa forma. Entre as distintas posibilidades analizadas, concluíron que o máis plausible é que se deba a un choque cunha galaxia enana, aínda que choque quizá non sexa a palabra exacta. Pese ao que pode parecer nas imaxes de galaxias, a separación entre os distintos obxectos que as compoñen é enorme, así que pese a estar compostas de infinidade de soles ou planetas, un cruzamento entre galaxias de cando en cando produce unha colisión. Con todo, o efecto da gravidade dos obxectos ao atravesarse si tería efectos. Nestas condicións, o paso dunha galaxia enana moitísimo gas produciría a formación do novo anel externo.

A forma desta galaxia pódese deber a un choque con outra de menor tamaño
Comprender estes procesos axudaría tamén a entender como acabaron adoptando a súa forma actual galaxias máis comúns como a nosa. Unha simulación realizada en 2011 mostraba que a imaxe que agora consideramos propia da Vía Láctea, cos seus brazos virando en torno ao centro, e nun dos atópase a Terra, debíase a un encontro coa galaxia enana de Sagitario.
Pero para que a información obtida de estrañas galaxias como a recentemente presentada sexa útil, Mutlu-Pakdil comenta que será necesario atopar máis. "O pequeno número de obxectos coñecidos non proporciona conclusións definitivas sobre a súa natureza, evolución e propiedades sistemáticas", explica, así que é importante "incrementar a mostra" realizando "estudos detallados sobre posibles candidatos".

Agora, os autores do estudo continuarán buscando para ter máis exemplos deste tipo de estrañas galaxias, que tamén axudará a coñecer mellor a orixe de galaxias normais como a nosa.