sábado, 22 de abril de 2017

Descuberto o exoplaneta con máis posibilidades para buscar vida

Un equipo de astrónomos acha un mundo habitable a 40 anos luz que podría ser "un punto azul pálido" como a Terra vista desde o espacio.

Si os humanos puidésemos escapar mañá a outro sistema solar, a nosa mellor opción sería ir a unha enana vermella. Estes astros moito máis pequenos e tenues que o Sol, invisibles a primeira ollada no ceo nocturno, son os máis abundantes na Vía Láctea e albergan os planetas máis próximos e parecidos á Terra que se coñecen. Onte, o mellor destino fose o astro Trappist-1, que posiblemente alberga sete terras, tres delas habitables, é dicir, con posible auga líquida, a uns 40 anos luz de nós. Os máis arriscados argumentarían que é mellor viaxar a Próxima b, onde está o planeta terrestre máis próximo ao noso, a apenas catro anos luz. Hoxe, a cousas cambiaron, pois se descubriu o exoplaneta onde pode ser máis probable atopar indicios de vida, segundo as súas descubridores.

O novo planeta está a 40 anos luz da Terra e orbita en torno a unha enana vermella chamada LHS 1140. En setembro de 2014, o telescopio M-Earth, en Chile, captou unha leve disminución da súa luz que podía deberse ao tránsito dun planeta. Este telescopio, xunto ao seu gemelo no hemisferio norte, ten como obxectivo observar todas as estrelas enanas que hai a menos de 100 anos luz da Terra, a razón de 30 minutos por astro. Tras detectar o sinal, o telescopio comezou a seguir á estrela en tempo real mentres un sistema de intelixencia artificial seleccionaba os datos interesantes para confirmar a existencia do planeta.

                                       O exoplaneta LHS 1140B, e a enana vermella LHS 1140.

Os resultados do estudo, publicados en Nature e que inclúen o uso doutros telescopios, confirman que hai un planeta cun radio 1,4 veces o da Terra e unha masa seis veces e media maior. Estes dous datos implican que o máis probable é que este planeta teña un núcleo de ferro denso recubierto de rocas, a mesma composición que a Terra.
Este novo mundo está unhas 10 veces máis preto do seu sol que a Terra, pero o astro é tan tenue que a cantidade de radiación que lle chega é a metade da que recibe o noso planeta. Isto fai posible que o planeta teña dous elementos indispensables para a vida: auga líquida e atmosfera.
"Por agora todos os datos que temos indícannos que este planeta debe ter un aspecto como o da Terra", explica Jason Dittmann, astrónomo do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (EE UU) e coautor do estudo, quen desenvolveu o sistema de intelixencia artificial que se empregou no descubrimento. "Por agora este é o candidato número uno a ser un planeta como a Terra", asegura.

O planeta LHS 1140b formouse fai 5.000 millóns de anos posiblemente dunha forma similar á Terra, aínda que nunha contorna moito máis hostil. Cando as enanas vermellas son novas, emiten unha alta radiación que pode destruír a atmosfera dos planetas rocosos na súa contorna e facelos máis parecidos a Venus que ao noso planeta, explica Dittmann. O feito de que este planeta sexa ligeramente máis grande que a Terra podería favorecer que no pasado albergase mares de lava que poderían permitir conservar unha atmosfera coa súa achega de vapores magmáticos.
Por agora este pode ser o mellor candidato para observar a primeira atmosfera dun mundo habitable fose do Sistema Solar. Dittman sinala que o seu equipo xa pediu tempo de observación co telescopio espacial Hubble para medir a dispersión de Rayleigh, o efecto que fai que a Terra vista desde o espazo sexa un punto azul pálido, e que podería confirmar a existencia dunha atmosfera no novo exoplaneta. E nun ano poderíase usar o Telescopio Espacial James Webb para detectar osíxeno, metano e dióxido de carbono, compostos que poderían indicar a presenza de vida, sinala.

O descubrimento deste novo planeta é importante "comparado con Trappist-1 e Próxima b porque é o primeiro planeta terrestre con masa e tamaño ben determinados", opina Guillem Anglada-Escudei, astrónomo español codescubridor do exoplaneta máis próximo á Terra. "De momento atoparon un só planeta, pero é probable que haxa máis", como "pasou con trappist-1, e esperamos que pase con Próxima", explica. "Este pode ser uns dos sistemas solares importantes para a detección de atmosferas", sinala, aínda que pode ser que pronto haxa mellores candidatos aínda. "Creo que se van a descubrir media ducia máis destes planetas, algún máis próximo que Trappist-1 e leste, porque hai unhas 400 estrelas entre Trappist-1 e nós", resalta.


                                                             O sistema Solar Trappist-1.

"Este é o seguinte paso que estabamos esperando na procura de planetas como a Terra", sinala José Caballero, investigador do Centro de Astrobioloxía. "Descúbrense tantos planetas de vez agora porque hai moitos grupos de investigación no mundo detrás do mesmo", explica. "Dentro dunha década virán os planetas habitables ao redor de estrelas de tipo G, como o Sol", engade.

Ningún comentario:

Publicar un comentario