En outubro de 2015 a sonda Cassini da NASA fixo unha manobra para a que non fora deseñada. A nave cambiou o seu rumbo e dirixiuse ao polo sur de Encélado, a lúa xeada de Saturno. Desde hai uns anos, este corpo que supera por pouco os 500 quilómetros de diámetro e cuxo núcleo rocoso está sepulto baixo un sarcófago de xeo duns 40 quilómetros de espesor é un dos principais favoritos a albergar vida máis aló da Terra.
O obxectivo de Cassini era analizar a composición das nubes de gas que emanan como géiseres no polo sur desta lúa. Os responsables da misión da axencia espacial de EE UU programaron un voo a apenas 49 quilómetros da superficie, o máis próximo realizado nunca. A nave atravesou as nubes de Encélado a 19.000 quilómetros por hora e a súa pasada durou apenas fraccións de segundo. A esperanza era capturar algunhas das partículas de auga e outros compostos que emanan dos géiseres a uns 400 metros por segundo.
Os resultados da análise, publicados hoxe na revista Science polo equipo científico da misión, apuntan a que Encélado pode albergar formas de vida simples, similares ás que existen nas profundidades dos océanos da Terra. O espectrómetro de masas a bordo da sonda mostra que os gases chuspidos polos géiseres conteñen moléculas de hidrógeno e dióxido de carbono. Estes dous compostos supoñen un 1,4% e un 0,8% do volume total, respectivamente.
O máis plausible é que os gases orixináronse por actividade hidrotermal, consideran os científicos. Na Terra, este tipo de procesos suceden no fondo de océanos cando o magma a altas temperaturas entra en contacto coas rocas e a auga. As fumarolas hidrotermales albergan comunidades microbianas capaces de alimentarse dos compostos químicos presentes nestas contornas. Unha das hipóteses sobre a orixe da vida na Terra é que xurdise á calor destas chemineas subacuáticas.
Hai microbios que habitan estas contornas que usan hidrógeno molecular e dióxido de carbono para xerar metano. "Algúns dos microorganismos máis antigos da Terra usan estes metabolismos baseados no dihidrógeno", resaltan os autores do estudo, liderado por Hunter Waite, do Instituto de Investigación do Suroeste e líder do equipo científico do instrumento que analizou os gases de Encélado. Os científicos sinalan que o mesmo proceso podería estar sucedendo no fondo do océano de Encélado, a uns 10 quilómetros de profundidade baixo o por agora impenetrable sarcófago de xeo que o recubre. En estudos anteriores a Cassini demostrou que as emanaciones de Encélado tamén conteñen auga, metano e compostos orgánicos. A presenza de vida sería unha das explicacións da existencia dos dous elementos detectados pola Cassini neste último estudo, aínda que tamén poderían deberse a outros procesos alleos á presenza de microbios, advirten os responsables do traballo.
Esta misión, a que mellor estudou Saturno e o seu espectacular sistema de aneis xeados e lúas, terminará en setembro deste ano. Está previsto que a sonda explore a zona interna de Saturno antes de suicidarse na atmosfera do xigante gaseoso, unha última manobra concibida precisamente para non contaminar Encélado de face a futuras misións en busca de vida.
Ningún comentario:
Publicar un comentario