Por que brilla o Sol?

En 1.920, o astrofísico británico Arthur Eddington foi o primeiro en descubrir por que brillan as estrelas. A luz do Sol débese a fusiónelas nucleares que se producen no seu interior.
O Sol compónse de gases, principalmente de hidróxeno, que é o átomo máis simple. Un átomo de hidróxeno contén un protón e un electrón. Conforme a gravidade agrupa os átomos de hidrógeno no núcleo do Sol, están cada vez máis aprisionados entre si. A presión e temperatura aumentan, ata que os átomos comezan a fusionarse. Ata catro átomos de hidrógeno fusiónanse nun só, con dous protones e dous electróns. Este novo átomo é helio.

                                                                            Brillo do Sol.

No proceso de fusión, parte da masa do átomo pérdese. É dicir, a masa do átomo de helio non é a suma da masa dos átomos de hidrógeno, senón que é menor. Esta diferenza de masa é o que se transforma en enerxía, que sae despedida en forma de luz.
Cada segundo, o Sol transforma millóns de toneladas de átomos de hidróxeno en átomos de helio. Nisto consisten as reaccións nucleares do interior dunha estrela. Prodúcense tantas fusiones, que a cantidade de enerxía é inmensa. A enerxía que xera o Sol nun segundo bastaría para abastecer á Terra durante un millón de anos. Pero á Terra chega só unha pequena parte desa enerxía. A maioría se expande polo resto do Sistema Solar.

A enerxía libérase ao espazo en forma de radiación, en todas as súas variables: ondas de radio, microondas, radiación infrarroja (calor), luz visible, radiación ultravioleta, raios X e raios gamma. As ondas de radio e microondas son a radiación máis débil, mentres que a radiación gamma é a máis potente que existe.

                                                                    Fusiones nucleares.

Desde que se produce a enerxía no núcleo do Sol ata que chega á superficie e libérase ao espazo pasan centos de miles de anos. No traxecto, parte desa enerxía perde potencia e por iso emítese nas distintas formas de radiación. Aínda así, gran parte da enerxía que desprende o Sol segue sendo raios gamma. A luz visible é enerxía solar que perdeu parte da súa potencia. Desde que deixa o Sol, tarda 8 minutos en chegar á Terra.
O Sol non brilla sempre coa mesma intensidade. Varía en función dos ciclos solares. O Sol brilla máis cando aumenta o número de manchas solares, que é cando o Sol está máis activo.